Фамилия Бабников — довольно прозрачный пример русского родового имени, образованного от названия профессии. В её основе лежит слово «бабник». Только сразу оговоримся: в старину у этого слова не было того пренебрежительного оттенка, который оно приобрело в современном языке.

В Древней Руси «бабником» называли повитуху, то есть женщину, принимавшую роды. Но «бабник» — это мужчина, который занимался тем же ремеслом? Нет, здесь другая логика. Фамилия образована от прозвища, которое давали мужчине, женатому на «бабе» — то есть на крестьянке простого происхождения, или же тому, кто часто бывал в женском обществе, умел ладить с женщинами. В некоторых говорах «бабником» называли вдовца, который жил с тёщей или свекровью, или просто домоседа, который «сидел у бабьей юбки».

Морфологически фамилия строится по стандартной модели: основа «бабник» + суффикс принадлежности -ов. Суффикс указывает на то, что фамилия — притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». То есть Бабников — это сын или потомок человека по прозвищу Бабник. Модель типична для русского севера и центральных областей, где фамилии на -ов преобладают.

Интересно, что фамилия Бабников встречается заметно реже, чем, скажем, Бабкин или Бабурин. Это говорит о том, что прозвище «Бабник» было не самым распространённым — вероятно, из-за его бытовой неоднозначности. В крестьянской среде такое прозвище могли дать мужчине, который помогал жене по хозяйству больше, чем было принято, или тому, кто часто ходил на «бабьи посиделки» — вечерние собрания женщин за прялкой.

В дореволюционных переписях фамилия фиксировалась в основном в южнорусских губерниях — Тульской, Рязанской, Орловской. Встречаются и варианты написания: Бабнеков, Бабниковъ (с твёрдым знаком на конце). После реформы 1918 года написание унифицировалось.

Таким образом, предок современного Бабникова вряд ли был ловеласом в нынешнем смысле. Скорее всего, это был обычный крестьянин, которого соседи выделили за какую-то особенность поведения или семейного уклада, связанную с женской половиной дома.