Фамилия Барваева — женская форма, а мужская, Барваев, образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ев. Этот суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий, и указывал он на принадлежность: «сын Барвая» или «из рода Барвая». В отличие от более распространённого -ов, суффикс -ев встречается реже, что уже делает фамилию не такой частой.

Ключ к происхождению — основа «Барвай». Скорее всего, это прозвище, а не крестильное имя. В русских говорах слово «барва» означало «краска», «цвет» (заимствование из польского или украинского, где barwa — «цвет, окраска»). Тогда Барваем могли называть красильщика тканей, маляра или человека, носившего яркую, пёструю одежду. В ономастике известны фамилии от аналогичных корней: Барвинский, Барвинцев — все они восходят к тому же занятию или признаку.

Есть и менее очевидная версия: от тюркского имени Барвай (или Барбай), где «бар» — «есть, имеется», а «бай» — «богатый, господин». Такие имена бытовали у татар, башкир и других народов Поволжья. Однако для русской фамилии с суффиксом -ев тюркская основа менее типична, хотя полностью исключать её нельзя — в зонах смешанного расселения (например, в Оренбуржье или Астраханской области) подобные переходы случались.

Географически фамилия Барваев встречается нечасто. Основные очаги — юг России и Украина: Ростовская область, Краснодарский край, Донбасс. Это косвенно подтверждает версию о южнорусском или украинском происхождении, где слово «барва» было в ходу. В центральных и северных областях России фамилия практически не фиксируется.

Таким образом, предок носителей фамилии Барваев с высокой вероятностью был либо ремесленником, работавшим с красками, — красильщиком или маляром, — либо получил прозвище за внешнюю примету (цвет одежды). Тюркский след возможен, но менее доказан. Фамилия редкая, и это делает её хорошей «зацепкой» для тех, кто ищет свои корни в конкретном регионе.