Фамилия Башагаев — яркий пример того, как географическое положение предка и его этническая принадлежность могли закрепиться в родовом имени. Её основа, «башага», с высокой долей вероятности восходит к тюркскому слову «башак» (колос) или к этнониму «башаг» — так в некоторых тюркских языках называли представителей одной из народностей Дагестана, ныне известных как багулалы. Если верна вторая версия, то первый носитель фамилии мог быть выходцем из этого горного общества, а сама фамилия указывала на его происхождение: «Башагаев» — потомок башага.

Суффикс «-ев» в финале фамилии — типичный русский патронимический формант, который приращивали к нерусским основам при оформлении фамилий в XIX–XX веках. Это говорит о том, что предки Башагаевых, скорее всего, жили в смешанной с русским населением среде или переходили на русский язык делопроизводства. Изначально «Башага» было прозвищем или именем, а после крещения или принятия фамилии по отцу оно приобрело привычное для нас окончание.

География фамилии сегодня размыта, но её ядро — Северный Кавказ и прилегающие регионы, особенно Дагестан и Ставропольский край. Встречаются Башагаевы и в Астраханской области, что неудивительно: через эти земли проходили древние торговые пути, где оседали выходцы из горных аулов. В отличие от многих фамилий на «-ов», которые массово возникали в центральной России, Башагаев — фамилия поздняя, сформировавшаяся в условиях многонационального пограничья, где тюркские и кавказские корни переплетались с русской административной системой.

Встречается вариант написания «Башагаев» с ударением на второй слог — Баша́гаев, что ближе к тюркскому произношению основы. Если бы фамилия оформлялась по кавказской модели, она могла бы звучать как «Башагалал» или «Башагов», но именно русский суффикс «-ев» закрепил её в современном виде. Искать однокоренные фамилии стоит среди тех, что указывают на народность: Аваров, Лезгинов, Кумыков — Башагаев стоит в этом же ряду, только его этноним менее известен за пределами Дагестана.