Фамилия Батракова — одна из тех, что прямо говорит о социальном положении предка. В основе лежит слово «батрак», то есть наёмный работник, человек, трудившийся за плату и кров у чужого хозяина. В новгородских говорах этим же словом могли называть казака — вольного, но тоже неоседлого человека. Прозвище было ходовым, и народная молва не обошла его стороной: батраков в поговорках наделяли хитростью и острым умом («Черт бессилен, да батрак его силен»), а сама жизнь батрака считалась незавидной — «Не надейся попадья на попа, держи своего батрака». Любопытно, что нанимать Батракова могли только состоятельные люди, но бывало и наоборот: разорившийся хозяин сам шёл в батраки — отсюда поговорка «Было у Петрака четыре батрака, а ныне Петрак сам батрак».

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Батрак плюс суффикс -ов, означающий принадлежность («чей?» — сын Батрака). Окончание -а указывает на женскую форму, но в современном употреблении это фамилия, склоняемая по женскому роду (Батракова, Батраковой). Мужской вариант — Батраков.

Самые ранние документальные упоминания относятся к XVI веку: в архивах сохранились сведения о некоем Вельямине Батракове. Это подтверждает, что прозвище бытовало уже в допетровскую эпоху и успело закрепиться как фамилия.

Существует и иная, менее очевидная версия происхождения — восточная. На татарском языке фамилия могла звучать как Бадраковлар, что сближает её с названием ногайского племени бадрак. Род «бадрак» известен и среди башкир-табынцев. Если принять эту гипотезу, все эти наименования восходят к тюркскому слову «байтак» — «много», которое указывало на многочисленность племени или рода. Правда, эта версия спорная: фонетически «бадрак» и «батрак» близки, но не тождественны, а смысловой переход от «много» к «наёмный работник» неочевиден. Скорее всего, восточная гипотеза — результат случайного созвучия, а основная масса носителей фамилии Батраковы всё же ведёт род от русского прозвища, обозначавшего подёнщика или батрака.