Фамилия Батраков образована от прозвища Батрак. В старину батраком называли наёмного работника, а в новгородских говорах — казака. В народных сказках и поговорках батраки наделялись хитростью и остротой ума: «Черт бессилен, да батрак его силен», «Не надейся попадья на попа, держи своего батрака». Нанимать батраков могли себе позволить только состоятельные люди. Иногда разорившиеся богачи сами затем становились батраками: «Было у Петрака четыре батрака, а ныне Петрак сам батрак». Смысл прозвища мог быть разным: так могли назвать как человека, который работал по найму, так и того, чья жизнь или характер напоминали батрацкую долю.

Фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе «батрак» добавили суффикс -ов. Это указывает на принадлежность («чей?») — буквально «сын Батрака» или «из семьи Батрака». Такой способ формирования фамилий был типичен для крестьянской и мещанской среды в XVI–XVII веках. В документах XVI века сохранились сведения о Вельямине Батракове — возможно, одном из ранних носителей этой фамилии.

В отличие от фамилий, образованных от имён или названий ремёсел, Батраков прямо указывает на социальное положение предка. Это не просто род занятий, а целый пласт народной культуры: образ батрака — фигуры одновременно зависимой и смекалистой — часто встречается в русском фольклоре. Среди однокоренных фамилий — Батрак, Батраченко, Батракеев, но Батраков — самый частый вариант, закрепившийся в центральных и северных губерниях России.