На первый взгляд, фамилия Батраковы кажется простой: она прямо говорит о роде занятий предка. В основе лежит слово «батрак» — наёмный работник, человек, который трудился на чужой земле за плату или содержание. В новгородских говорах, кстати, так называли ещё и казака — вольного, но не имеющего своего хозяйства человека. Фамилия образована по стандартной русской модели: к прозвищу Батрак добавили суффикс принадлежности -ов, и получилось «сын Батрака», то есть Батраков.

Однако за этой житейской прозрачностью скрывается социальный контраст. В народном сознании батрак — фигура двойственная. С одной стороны, бедняк, вынужденный наниматься к зажиточному хозяину. С другой — персонаж хитрый и себе на уме: пословицы вроде «Черт бессилен, да батрак его силен» или «Не надейся попадья на попа, держи своего батрака» — не о покорности, а о сметке и силе, которую хозяин вынужден уважать. Интересно, что прозвище могли дать не только батраку по положению, но и человеку, который вёл себя как батрак — работящему, неприхотливому, а может, наоборот, дерзкому и неуступчивому.

В документах XVI века встречается Вельямин Батраков — одно из ранних свидетельств бытования фамилии. Это не значит, что все Батраковы пошли от него, но показывает, что фамилия сложилась уже тогда. В более поздние времена в переписных книгах и ревизских сказках Батраковы встречаются в разных губерниях — от центральных до северных, что говорит о широком распространении прозвища.

Иногда фамилию Батраков путают с однокоренной Батраковский или Батракеев — но это разные словообразовательные модели. Суффикс -ов в данном случае — самый массовый и нейтральный, он не указывает на сословие носителя, а лишь на родство с человеком по прозвищу Батрак. Поэтому среди Батраковых могли быть и крестьяне, и мещане, и даже священники — фамилия ничего не говорит о социальном статусе потомка, только о том, как прозвали его предка.