Фамилия Бектенбаева — женская форма фамилии Бектенбаев, и её разбор сразу выводит нас за пределы привычного славянского ономастикона. В русских фамилиях суффиксы -ов/-ев, -ин указывают на принадлежность («чей?»). Здесь же основа — тюркская, и фамилия образована по модели, распространённой у казахов, киргизов, узбеков и других народов Центральной Азии: личное имя + компонент -бай (бек, бай) + окончание -ев/-ова, которое добавилось уже при русификации, в документах Российской империи или советских паспортах.

Корень фамилии — составное имя Бектенбай. Первая часть, «Бектен», — это форма имени Бекет или Бектен, где «бек» (тюрк. «господин», «князь», «правитель») соединяется с аффиксом -тен, который может указывать на происхождение или принадлежность. Вторая часть, «бай», — один из самых частых компонентов в тюркских именах, означающий «богатый», «могущественный», «хозяин». В дореволюционной кочевой среде «бай» было не просто именем, а социальным маркером: так называли зажиточного скотовода, главу рода, человека, имеющего вес в общине.

Таким образом, имя Бектенбай буквально переводится как «богатый (или могущественный) из рода беков» или «господин, подобный беку». Это типичное составное имя-пожелание, которое давали мальчику в надежде, что он вырастет влиятельным и состоятельным. Носитель фамилии Бектенбаева — это потомок человека с таким именем. В родословных записях (шежире) у казахов имя Бектенбай могло закрепиться как родовое прозвище, перешедшее в фамилию.

Географически фамилия Бектенбаева чаще всего встречается в Казахстане, особенно в южных и западных областях (Актюбинская, Кызылординская, Туркестанская), а также среди казахов, живущих в приграничных районах России (Астраханская, Оренбургская области). Встречается она и у киргизов, где компонент «бек» столь же популярен, но написание может варьироваться.

Словообразовательный нюанс: окончание -ая в женской форме Бектенбаева — это чисто русское грамматическое согласование, которое не имеет смысла в тюркском языке. В исконной среде женщину называли бы просто «Бектенбайдың қызы» (дочь Бектенбая) или «Бектенбаева» в советских паспортах. Поэтому фамилия — яркий пример гибридной культуры: тюркское имя, переработанное русской бюрократической машиной в фамилию по славянскому образцу.