Фамилия Беляков — одна из тех, чья прозрачная основа таит в себе не одну, а целых три возможных истории происхождения, и выбрать среди них самую вероятную не всегда просто.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — «Беляк». Это не имя в церковном календаре, а мирское прозвище или неканоническое имя, распространённое в Древней Руси. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» такие фамилии отнесены к группе, образованной от прозвищ по внешнему признаку или роду занятий.

Первый и самый очевидный вариант: Беляком могли назвать человека со светлыми, почти белыми волосами или очень бледной кожей. Второй смысл связан с животным миром — беляком на Руси называли зайца-беляка. Прозвище мог получить ловкий, быстрый или пугливый человек, а возможно, и охотник, промышлявший этим зверем.

Третья версия менее известна, но не менее весома. «Беляк» в северных и сибирских говорах — это не только заяц, но и беглый, бродяга, человек, «обеленный» от податей или повинностей. В историческом контексте беляками называли крестьян, освобождённых от государственного тягла (так называемые «обеленные» крестьяне). Если предок носителя фамилии получил такую льготу или, напротив, был беглым, прозвище могло закрепиться за ним и перейти в фамилию.

Интересно, что фамилия Беляков имеет множество однокоренных «родственников»: Беляев, Белов, Белозёров, Белокопытов. Но суффикс -як (Беляк) в основе встречается реже, чем -ей (Беляй), что делает фамилию Беляков более локальной и, возможно, свидетельствует о её происхождении из северных или центральных областей России, где говоры активнее использовали уменьшительно-прозвищную форму на -як.

Никаких точных дат появления фамилии на свет нет, но, как и большинство русских фамилий на -ов, она оформилась в среде служилых людей и крестьянства не позднее XVI–XVII веков. В писцовых книгах и переписях того времени Беляки встречаются среди крестьян и посадских людей. Сословного барьера у фамилии не было: её носили и крестьяне, и мещане, и купцы, и дворяне — в каждом случае прозвище давалось по одинаковым причинам.