Фамилия Беляк образована от прозвища, которое в основе своей имеет прилагательное «белый». Чаще всего так называли человека со светлыми волосами или очень светлой кожей — приметная внешность давала повод для прозвища, которое затем закреплялось за родом. В некоторых русских говорах Беляком называли не только по цвету волос, но и по характеру: опрятного, чистоплотного человека, который следит за собой и за домом. В южных и западных диалектах слово «беляк» могло относиться к зайцу-беляку, но в качестве прозвища для человека такое сравнение встречается реже — обычно за основу брали именно цветовой или поведенческий признак.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа «бел-» плюс суффикс «-як». Такой суффикс характерен для прозвищ, обозначающих носителя признака (ср. «толстяк», «добряк», «здоровяк»). Фамилия осталась без дополнительного патронимического суффикса — это типично для украинской и белорусской традиции, где фамилии на -ак, -як широко распространены. В русском ономастиконе такие формы тоже встречаются, но чаще в южных регионах или на границе с украинскими землями. Поэтому Беляк — фамилия, которая могла возникнуть как в великорусской среде, так и в украинской или белорусской, а её география бытования охватывает широкую полосу от Смоленщины до Черниговщины и далее на восток.

Среди однокоренных фамилий — Белов, Белый, Беляков. Отличие Беляка в том, что здесь прозвище не русифицировали добавлением -ов, а оставили в исходной форме, что подчёркивает её диалектное или региональное происхождение. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Беляк не всегда выделяется отдельно, но по модели образования он вписывается в ряд фамилий от цветовых прозвищ, характерных для восточнославянского ареала.