Фамилия Беркеля — редкий случай в русском ономастиконе. В ней нет ни типичного славянского суффикса -ов/-ев, ни -ин, ни -ский. Окончание -я сразу выдает нерусское происхождение, скорее всего, тюркское или кавказское. Сама основа «Берке» восходит к тюркскому «берк» — крепкий, твердый, прочный. В древнетюркских языках это слово имело и значение «сильный, могучий». Таким образом, прозвище Берке или Беркей давали человеку с крепким телосложением, стойкому духом или упрямому.

Наиболее вероятный путь фамилии — через тюркские народы Поволжья или Северного Кавказа. У татар, башкир, кумыков или ногайцев имя Берке (Беркей) бытовало как личное имя, а затем превратилось в фамилию по той же модели, что и многие восточные фамилии: без добавления русского суффикса, просто застывшая форма имени или прозвища. Фамилия могла попасть в русскую среду при переселении этих народов в центральные губернии или через казачьи области, где тюркские корни не редкость.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с немецкой фамилией Berkel. В таком случае носитель мог быть потомком немцев-колонистов, приглашенных в Россию в XVIII–XIX веках. Однако написание через «я» (Беркеля) для немецкой фамилии нетипично: немцы обычно сохраняли окончание -ель или -ер. Скорее всего, это более поздняя адаптация на русской почве.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком. Если бы она образовалась в русской среде, мы бы увидели Беркеев или Беркин. Отсутствие суффикса указывает на то, что фамилия не прошла полную русификацию и сохранила исходную форму. Географически фамилия встречается в Татарстане, Башкортостане, в Ставропольском крае и в Ростовской области — именно там, где исторически сильны тюркские и кавказские диаспоры.

Сословная принадлежность предков Беркеля могла быть разной: от крестьян до мелких служилых людей, но в любом случае прозвище подчеркивало физическую или духовную силу.