Фамилия Беркенгейм — редкий пример русской фамилии немецкого происхождения, которая почти не изменилась при переносе в другую языковую среду. Её основа — немецкая топонимическая модель, указывающая на конкретное место в Германии.

Слово «Беркенгейм» (Berkenheim) состоит из двух частей: «беркен» (Berken — берёза, берёзовый) и «гейм» (Heim — дом, жилище, поместье). Буквально — «берёзовое поместье» или «дом у берёз». Это типичная немецкая фамилия, образованная от названия населённого пункта. В Германии действительно существуют или существовали места с таким названием, например, Беркенхайм (Berkenheim) в земле Северный Рейн-Вестфалия.

Особенность этой фамилии в том, что она попала в Россию вместе с переселенцами-немцами, которых приглашали в XVIII-XIX веках для освоения земель, развития промышленности и науки. Носители фамилии Беркенгейм — это, скорее всего, потомки либо обрусевших немецких колонистов, либо специалистов (врачей, инженеров, аптекарей), осевших в городах Российской империи. Фамилия не получила русских суффиксов (-ов, -ин), потому что была зафиксирована в документах уже в готовом виде и воспринималась как иностранная.

С точки зрения словообразования, это «застывшая» топонимическая фамилия, которая не склоняется по правилам русской грамматики в мужском роде, но склоняется в женском (у Беркенгейм, к Беркенгейм). Встречаются варианты написания через «а» (Баркенгейм) или с двойной «н» (Беркеннгейм), но классическая форма — Беркенгейм.

В дореволюционной России фамилия встречалась в дворянских списках, но не принадлежала к титулованной аристократии. Чаще всего её носили обрусевшие немцы лютеранского вероисповедания, жившие в Санкт-Петербурге, Москве, Прибалтике и Поволжье. Сегодня это редкая фамилия, которая сохранилась в основном у потомков тех семей, кто не сменил её в советское время на более «благозвучную» или русифицированную.