Фамилия Берзелев — редкий случай, когда написание говорит едва ли не больше, чем звучание. Если бы она писалась через «а» — Барзелев — вопросов почти не было: корень «барз» из тюркских языков (барс, леопард) дал бы прозвище сильного, ловкого человека. Но Берзелев с буквой «е» в корне заставляет искать другое объяснение.

Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища Берзель. Его основа — тюркское «берз» (крепкий, сильный) или же «берзе» — так в некоторых тюркских диалектах называли вид грубой ткани, мешковину. Второй вариант ведёт к прозвищу торговца или ремесленника, работавшего с такой материей. Суффикс «-ев» указывает на русскую модель патронимии: Берзелев — сын Берзеля. Фамилия закрепилась, скорее всего, на юге России, в казачьих областях или в Поволжье, где контакт с тюркским населением был особенно плотным.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с немецкой фамилией Berzel или Berzelius (вспомним химика Берцелиуса). В таком случае Берзелев мог появиться у обрусевших немцев или выходцев из Прибалтики, но примеров такого перехода в русскую среду крайне мало, и без документальных подтверждений эта гипотеза остаётся слабой.

Географически фамилия встречается точечно: единичные записи есть в Краснодарском крае, Ростовской области и на Украине. В дореволюционных переписях она почти не фигурирует — это говорит о том, что носителей было немного, а фамилия могла быть записана поздно, уже в советское время, при паспортизации.

Итог простой: Берзелев — русская фамилия с тюркским корнем, образованная от прозвища, которое могло характеризовать либо физическую силу, либо род занятий предка. Она не массовая, не дворянская, но именно такие «простые» фамилии часто хранят в себе неожиданные детали быта и языковых контактов прошлого.