Фамилия Бессмельцевы образована от прозвища Бессмелец, которое, на первый взгляд, звучит как прямая характеристика трусливого, робкого человека. В основе лежит прилагательное «смелый» с приставкой «бес-», означающей отсутствие качества. Однако такое прямолинейное толкование — лишь одна из версий.

В народной традиции прозвища с отрицанием нередко выполняли охранительную функцию. Родители, желая уберечь сына от злых сил, могли наречь его Бессмельцем — с надеждой, что мальчик вырастет храбрым, а имя-оберег отведёт от него настоящую трусость. Этот приём широко известен в русской ономастике: подобным образом появлялись фамилии Некрасов, Неустроев, Немытов. Так что у фамилии Бессмельцев — двойное дно.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ец (Бессмелец) дало основу, к которой добавился патронимический суффикс -ев. Форма Бессмельцев (с мягким знаком) указывает, что исходное прозвище звучало как Бессмелец, а не Бессмелец без смягчения. Фонетически это могло быть связано с севернорусскими или сибирскими говорами, где смягчение конечного согласного встречается чаще.

Точное место возникновения фамилии не установлено, но можно предположить, что она бытовала в среде крестьян или посадских людей — именно в этих сословиях охранительные имена-прозвища сохранялись дольше всего. В отличие от княжеских или боярских родов, где фамилии закреплялись рано, у простых людей процесс шёл вплоть до XVIII–XIX веков, и Бессмельцевы могли оформиться как фамилия именно в этот поздний период.

Сравните с однокоренными фамилиями: Смельцов, Смельчаков, Бессмельников. Все они отталкиваются от той же смысловой пары «смелый — бессмелый», но суффиксы и окончания различают их по географии и времени. Бессмельцевы — редкий вариант, который не встречается в массовых справочниках, что делает фамилию особенно интересной для локальных генеалогических поисков.