Фамилия Бетулаев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Скорее всего, в её основе лежит прозвище или дохристианское имя тюркского происхождения, что типично для фамилий, распространённых у народов Северного Кавказа, татар, башкир или казахов. Корень «бету» или «бетул» может восходить к тюркскому слову «бет» — «лицо», «облик», «лик». В таком случае Бетулаем могли назвать человека с запоминающейся внешностью, возможно, с красивым или, наоборот, суровым лицом. Суффикс «-лай» часто встречается в тюркских именах и прозвищах, образуя прилагательные или уменьшительные формы.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с арабским именем Бетул (Баттул) — «девственница», «чистая», которое в исламской традиции является эпитетом Фатимы, дочери пророка Мухаммеда. Однако в мужской фамилии такое имя встречается редко, и для русского уха оно было бы необычным. Скорее, это народное переосмысление более старого прозвища.

Русский суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — Бетулаев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Бетулай. Фамилия образовалась, когда в среде оседлых тюркских народов начали массово оформлять патронимы по русскому образцу, что активно происходило в XIX — начале XX века. Географически фамилия тяготеет к регионам с татарским и кавказским населением, но из-за редкости точную привязку дать сложно.

Интересная деталь: у фамилии есть вариант написания через «о» — Бетулоев, что может указывать на диалектное произношение или ошибку в документах. Эта вариативность — типичный след устной передачи прозвища до того, как его записали в метрическую книгу. Сословный состав носителей определить невозможно: Бетулаевы могли быть и крестьянами, и казаками, и горцами, перешедшими на оседлость.