Фамилия Биркалов — относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, здесь мы имеем дело с прозвищем, которое могло возникнуть в разных контекстах. Основной корень — «бирк» — не является общеупотребительным русским словом, но имеет отчетливые диалектные и заимствованные следы.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским или монгольским словом «бирка» (или «бирке»), которое в старорусском языке означало «подать», «налог» или «сбор». В таком случае прозвище Биркал могли дать сборщику податей, человеку, ответственному за учёт дани. Это редкий, но вполне реальный социальный тип: на Руси, особенно в пограничных с Ордой землях, такие должности были распространены. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Биркалов — «сын Биркала», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Вторая версия, менее убедительная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным глаголом «биркать» (стучать, греметь, издавать отрывистый звук). В некоторых говорах так называли болтуна или человека, который говорит резко, отрывисто. Однако эта гипотеза слабая: глагол редок и не образует устойчивых прозвищ, в отличие от тюркского заимствования.

Географически фамилия Биркалов встречается в основном в Поволжье и на Урале — регионах, где исторически было сильное тюркское влияние. Встречается также в Сибири, что подтверждает версию о происхождении от чиновничьего или служилого прозвища: многие «биркалы» могли быть приказными людьми, ведавшими сбором ясака у коренных народов.

Интересно, что фамилия не имеет однозначного аналога в русской ономастике. Близкие по звучанию Бирюков (от «бирюк» — волк-одиночка) и Биркин (от «бирка» как палочка для учёта) — это разные корни. Биркалов стоит особняком, и его носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких родов, связанных с административной или финансовой службой в XVI–XVII веках.