Фамилия Бохваловы — редкий и самобытный памятник славянской культуры, в основе которого лежит не имя, а прозвище. Скорее всего, предок получил его за особенность речи или поведения: «бахвал», «бохвал» — диалектный вариант слова «бахвал», то есть хвастун, любитель приукрасить или рассказать небылицу. В говорах звук «а» после твёрдых согласных часто переходил в «о» (так называемое «аканье» на письме не отражалось, но в некоторых регионах закрепилось именно произношение «бохвал»). Таким образом, Бохвалов — это «сын Бохвала», то есть потомок человека, за которым закрепилось это прозвище.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность (чьих будете? — Бохваловы). Такие фамилии, по наблюдениям лингвиста Б. Унбегауна, типичны для русского севера и центральных областей, где прозвища часто становились основой для родовых именований. В отличие от фамилий на -ин, образованных от основ на -а/-я, форма Бохвалов говорит о том, что исходное прозвище звучало как Бохвал (мужской род, твёрдое окончание).

Встречается и альтернативная версия: связь с тюркским словом «бахвал» — «богатырь, силач» (через казахское или татарское посредничество). Однако она менее вероятна: у славян слово «бахвал» фиксируется в памятниках письменности с XVII века именно в значении «хвастун», а фамилия Бохвалов встречается в переписях крестьян Архангельской и Вологодской губерний, где тюркское влияние было минимальным. Скорее всего, перед нами чисто славянское прозвище, которое со временем закрепилось как фамилия.

Передаваясь из поколения в поколение, фамилия Бохвалов по сей день хранит память о происхождении индивида. Именования, образованные по той же модели, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Однако процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Бохвалов можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований с привлечением архивных записей.