Фамилия Бонапартов — редкий случай в русском ономастиконе. Она не исконно русская, а производная от знаменитой итальянско-французской фамилии Бонапарт. В России она появилась не как наследственное родовое имя, а как искусственное образование, чаще всего — у потомков крепостных или вольноотпущенников, получивших фамилию в честь императора Наполеона I. В XIX веке, после Отечественной войны 1812 года, давать крестьянам фамилии великих полководцев было не редкостью: так появлялись Кутузовы, Суворовы и, реже, Бонапартовы. Это не означало родства, а отражало моду, волю помещика или случайное прозвище.

Словообразовательная модель проста: к основе Бонапарт добавлен русский патронимический суффикс -ов, который в данном случае не указывает на отчество (чей сын?), а русифицирует иностранную фамилию, приспосабливая её к норме русских фамилий на -ов. В отличие от дворянских фамилий, которые сохраняли исходную форму (Бонапарт), простонародный вариант с суффиксом подчёркивал сословную принадлежность носителя.

Сама основа Бонапарт — итальянская, от buona parte (добрая часть, хорошая доля). В Италии это было распространённое прозвище или имя, не имевшее прямого отношения к императору. Но в России XIX века оно ассоциировалось исключительно с Наполеоном, и поэтому фамилия Бонапартов несла яркую историческую окраску.

Встречается фамилия крайне редко. По переписям и метрическим книгам, её носители жили в основном в центральных губерниях России, где помещики, увлекавшиеся историей, могли записать крестьян в честь «корсиканского чудовища». Никакой географической привязки к Италии или Франции у этой фамилии нет — она целиком русская по способу образования.

Стоит отличать её от фамилии Бонапарт, которую в России носили потомки Наполеона III или эмигранты. Бонапартов — это фамилия, которая говорит не о крови, а о том, что предку дали прозвище или фамилию по имени великого человека, и эта метка осталась в документах на века.