Фамилия Боткин — классический пример того, как прозвище, связанное с конкретным делом или манерой поведения, закрепилось в родовом имени. В основе лежит прозвище Ботка, а фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе добавился суффикс принадлежности -ин, который отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Ботки», «из семьи Ботки». Это типичная патронимическая фамилия, указывающая на родство с конкретным человеком.

Что означало само прозвище Ботка? Здесь есть две версии, и обе заслуживают внимания. Первая отсылает к псковским говорам, где «ботка» — это шест с конусообразным наконечником. Им хлопали по воде, чтобы вспугнуть рыбу и загнать в сети. Если принять эту версию, то первый носитель прозвища был рыбаком, и фамилия Боткин хранит память о старинном орудии лова. Вторая версия связывает прозвище с глаголом «боткать» — стучать, колотить, бить, толкать. В этом случае Боткой могли прозвать человека по профессии (плотника, дровосека, кузнеца) или по характеру — вспыльчивого, резкого, «горячего» человека, который действует напористо.

Первая версия выглядит более конкретной и узкой, вторая — более универсальной, но обе правдоподобны. Разные ветви рода Боткиных могли получить прозвище независимо друг от друга, в разных регионах и по разным причинам. Фамилия не элитарная и не крестьянская в узком смысле: прозвище Ботка встречалось в среде людей, занятых физическим трудом или выделявшихся характером. Со временем прозвище перестало использоваться в быту и осталось только в фамилии, которая теперь говорит о предке-рыбаке, ремесленнике или человеке с крутым нравом.