Фамилия Бовкин — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе сразу несколько возможных путей происхождения. Разбирать её стоит не с корня, а с суффикса, который всё расставляет по местам.

Суффикс -ин указывает, что фамилия образована от существительного или прозвища, оканчивающегося на -а или -я. В основе лежит слово «Бовка». Что оно могло значить? Самая прямая версия — это производное от глагола «бовать» (или «бовкать»), который в русских говорах означал «мычать», «реветь», а в переносном смысле — «говорить глупости» или «бормотать». Прозвище Бовка могли дать неразговорчивому, ворчливому человеку либо, наоборот, тому, кто говорил невпопад.

Вторая версия, не менее правдоподобная, — это краткая форма от канонического имени Абакум (в народном произношении — Бовкун, Бовка). Абакум, в свою очередь, восходит к древнееврейскому Аввакум («обнимающий», «любящий»). Такое стяжение — когда от полного имени отсекали начало и оставляли один слог — обычное дело для русской народной ономастики: Абакум легко превращался в Бовку, а тот уже в Бовкина.

Менее распространённая, но возможная гипотеза связывает фамилию с диалектным словом «бовка» — так в некоторых областях называли небольшую бочку, кадку или долблёную колоду. В этом случае прозвище мог получить бондарь или просто коренастый, плотный человек.

Географически фамилия Бовкин не привязана к одной губернии — она встречается и в центральных областях России, и в Поволжье, что подтверждает множественность независимых образований. В разных родах Бовкиных предки могли быть и ворчунами, и тёзками пророка Аввакума, и мастерами по дереву — однозначного ответа здесь нет. Но именно эта многозначность и делает фамилию живым свидетельством того, как в одном коротком слове уживаются разные пласты русской жизни: церковное имя, народная речь и ремесло.