Фамилия Брали — одна из тех, чья история уходит корнями в западноевропейскую топонимику. Самая обоснованная версия связывает её с английским прозвищем Brayley. Его разбирают на две основы: древнеанглийское brǣr (или brer — «возвышенность») и lēah («лесистая местность», «поляна»). Скорее всего, человек, получивший такое прозвище, жил на холме, поросшем лесом, или рядом с такой местностью. Фамилию образовали по распространённой модели, когда географическое описание превращалось в родовое имя.

Существует и другая гипотеза, но она менее правдоподобна. Согласно ей, фамилия Брали восходит к немецкому слову Brelie — так могли называть выходца из небольшого городка Брелинген (Brelingen) недалеко от Ганновера. В этом случае фамилия указывала бы не на ландшафт, а на конкретное место происхождения предка. Однако английская версия выглядит убедительнее: она опирается на более широко распространённую ономастическую традицию и прозрачную внутреннюю форму слова.

Какой бы из путей ни был верным, ясно одно: фамилия Брали — не русская по происхождению, а пришлая. Её носители в России — потомки тех, кто либо переселился с Британских островов, либо, что реже, из немецких земель. Со временем фамилия адаптировалась к русскому языку, получив типичное окончание -и, которое нередко встречается у фамилий иноязычного происхождения.