Фамилия Брекатнина сразу обращает на себя внимание необычным сочетанием звуков. На первый взгляд она кажется финно-угорской или прибалтийской, но на самом деле перед нами редкий пример севернорусского прозвища, превратившегося в фамилию. Основа здесь — глагол «брекать», который в архангельских и вологодских говорах означал «блеять по-овечьи», а в переносном смысле — «говорить невпопад, бормотать, издавать нечленораздельные звуки». Человек с таким прозвищем, скорее всего, имел невнятную речь или привычку ворчать себе под нос.

Модель образования фамилии — суффикс -ин, который в русской ономастике указывает на принадлежность: «чей сын?» — Брекатнин. Но перед нами не мужская, а женская форма — Брекатнина. Это значит, что изначально фамилия закрепилась за женщиной или была записана через мать (так называемое «матронимическое» образование, характерное для некоторых северных регионов, где женщины вели хозяйство и передавали прозвище детям). В мужском варианте фамилия звучала бы как Брекатнин.

Географически фамилия почти не встречается за пределами Архангельской области и соседних районов Карелии. Это не случайно: именно там бытовало слово «брекать», а также производные «брекун», «брекунья» — болтливый или брюзгливый человек. Связи с животноводством (овечий крик) здесь нет — прозвище давали по манере поведения, а не по роду занятий.

Встречается и альтернативная версия: некоторые исследователи возводят основу к диалектному «брекать» в значении «лаять» (о собаке). Тогда прозвище могло получить сварливый, задиристый человек. Обе гипотезы не противоречат друг другу, так как в обоих случаях речь идёт о звукоподражательной характеристике человека.

Сословной принадлежности у фамилии нет: Брекатнины — это крестьяне и посадские люди Русского Севера, не имевшие дворянских корней. В ревизских сказках XIX века носители фамилии числятся в основном в Онежском и Холмогорском уездах. Сегодня фамилия остаётся редкой — её можно встретить разве что в Поморье, а за его пределами она почти неизвестна.