Фамилия Бретенкова — редкий случай, когда географический и диалектный ключ важнее, чем очевидный корень. На слух она кажется производной от немецкого «Бретен» или французского «Бретонец», но на деле это почти наверняка русская фамилия, образованная от прозвища или названия места через суффикс -ов(-а). Суффикс -енк- здесь не уменьшительный, а патронимический: в украинской и южнорусской традиции он означает «сын» или «потомок» (как в фамилиях Бондаренко, Коваленко). То есть Бретенкова — женская форма от Бретенков, а тот, в свою очередь, от Бретенко.

Самая вероятная основа — слово «брет» или «бреда» в значении «болото, топь, вязкое место». В северных и центральных говорах (особенно в Псковской, Тверской, Новгородской областях) «брет» означало топкое болото, а «бретина» — сырой, моховой участок леса. Человек, живший у такого места, мог получить прозвище Бретеня или Бретенко — «житель болота», «болотный». Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «брести» (бродить, идти с трудом) — так могли назвать медлительного или неуклюжего человека.

Вторая версия — отчество от имени Бретеня, которое могло быть народной формой крестильного имени Варфоломей (через Бартоломей → Бретеня) или, реже, Венедикт (через Бенедя → Бретеня). Но для этого нет надежных диалектных цепочек, а первая версия — с болотом — подкреплена реальной географией: фамилия Бретенков встречается в основном в Тверской и Псковской областях, где «брет» — живое слово.

Таким образом, предки носительницы фамилии Бретенкова с высокой вероятностью были крестьянами или сельскими жителями из зоны северо-западных русских говоров, а их прозвище указывало на особенность места жительства — болотистую низину. Суффикс -енк- говорит о том, что фамилия сложилась в украинской или южнорусской среде, но уже потом, возможно, сместилась на север. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Брете́нкова.