Фамилия Британова — женская форма от Британов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Британ. Вопреки первому впечатлению, связь с островом Великобритания здесь если и есть, то самая отдалённая. В русской ономастике фамилии на -итин/-итинов (типа Литвинов, Болгаринов) указывали на выходца из определённой местности, но форма «Британов» лишена этого суффикса. Это значит, что корень — не этноним, а личное имя или прозвище.

Самая вероятная версия отсылает к каноническому имени Варлаам. В народном произношении оно нередко звучало как Варлам, а уменьшительные формы давали Варлаха, Варлашка и — через перестановку звуков — Британ. Подобная метатеза (перестановка «р» и «л») в крестьянской среде — явление обычное: так из Варлама получался Барлам, а затем и Британ. Следовательно, Британов — это «Варлаамов», «сын Варлаама». Поддерживает эту версию и существование фамилии Британов в Поволжье и на Русском Севере — регионах, где имя Варлаам было особенно популярно благодаря местночтимым святым.

Вторая версия, менее распространённая, выводит прозвище Британ из диалектного глагола «бритать» — стричь, ровнять, подрезать. В некоторых говорах так называли человека, который занимался стрижкой овец или подравниванием бороды. Однако эта гипотеза слабее: глагол узко локален, а фамилия встречается в разных областях, что скорее указывает на имя, а не на редкое ремесло.

Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от полных форм имени или прозвища. Фамилия недворянская, патронимическая — её получили потомки человека по прозвищу Британ. Никаких данных о том, что фамилия Британова принадлежала знатному роду, нет; это рядовая крестьянская или мещанская фамилия, распространённая в центральной России и Заволжье.