Фамилия Британовы происходит от личного прозвища Британ. Самая вероятная версия связывает его с кельтским словом «britton» — «бритт». Так называли одно из кельтских племён, живших на территории современной Англии, а позже — общее название для народов Великобритании. Прозвище Британ мог получить человек, который либо сам был выходцем из Северной Европы, либо долго жил среди бриттов и перенял их черты или манеры. В русских говорах такие прозвища давали не столько по национальности, сколько по внешнему или поведенческому сходству — например, за светлые волосы или необычный говор.

Есть и другая, менее распространённая гипотеза: прозвище могли связать с украинским словом «бриця» — «мышино-серый». В этом случае Британом называли седого человека или того, кто постоянно носил серую одежду. Обе версии имеют право на существование, но первая — с «бриттами» — выглядит убедительнее, поскольку фамилии на -ов от названий народов встречаются в русской ономастике регулярно.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Британ добавили суффикс -ов, означающий «сын Британа» или «потомок Британа». Такая схема — самая распространённая в русских фамилиях, и она указывает, что прозвище закрепилось за главой семьи ещё в допетровскую эпоху, когда фамилии только начинали оформляться у крестьян и посадских людей.

Точное место и время возникновения фамилии Британовы установить сложно — процесс становления фамилий в разных регионах России растянулся на несколько столетий. Однако сама фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры, а её основа напоминает о давних контактах Восточной Европы с кельтским миром.