Фамилия Брусанов — одна из тех, где этимология на первый взгляд прозрачна, но при ближайшем рассмотрении даёт две равновероятные версии. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Брусан. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Брусанов — сын Брусана.

Самое очевидное объяснение отталкивается от слова «брус». В северных и центральных говорах брусаном могли называть плотника, работающего с брусом, или человека, занятого на лесосплаве — брёвна, связанные в плоты, тоже называли брусом. Менее известное, но живое значение — «брусок», точильный камень. В этом случае прозвище мог получить точильщик, ремесленник, работающий с оселком. Оба занятия были распространены в крестьянской и ремесленной среде, особенно в регионах с развитым лесным хозяйством — Вологодчина, Архангельская губерния, Поволжье.

Вторая версия выводит Брусана из диалектного глагола «брусить» — точить, острить, а в переносном смысле — говорить резко, дерзко, «брусить языком». В этом случае прозвище закреплялось за человеком с острым на язык характером, насмешником или спорщиком. Такие прозвища на Руси давали не в обиду, а как меткую бытовую характеристику, и они легко переходили в фамилии.

Стоит упомянуть и менее вероятный, но возможный вариант: связь с тюркским корнем, где «брус» или «бурус» означало «крепкий, сильный». Однако для фамилии Брусанов, распространённой преимущественно в русских областях, славянская основа выглядит убедительнее. Ономастический словарь Б. Унбегауна не выделяет Брусановых в отдельную статью, но модель образования через суффикс -ан (как в фамилиях Драгунов, Рыбанов) типична для прозвищ, образованных от глаголов или названий занятий.

Географически фамилия встречается рассеянно, без явного гнезда, что характерно для прозвищ, не привязанных к одной местности. В XIX веке Брусановы числились и среди государственных крестьян, и в мещанском сословии. Никаких дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано — она осталась в среде людей, чьи предки либо плотничали, точили инструмент, либо славились колким словцом.