Фамилия Бубенцева — женская форма от Бубенцев, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Модель на -ев указывает на притяжательное происхождение: «сын Бубенца». Основа здесь — прозвище Бубенец, которое в русских говорах имело несколько значений. Самое прямое — человек, похожий на бубенчик: говорливый, шумный, возможно, любящий побряцать или привлекающий внимание. Но есть и вторая, ремесленная версия: на Руси «бубенцами» называли мастеров, делавших колокольцы и бубенцы для конской сбруи или ямщицких дуг. Промысел был распространён в северных и центральных губерниях, особенно в Тверской, Ярославской и Вологодской.

Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит уменьшительная форма от имени Бубен — так могли звать человека с круглым, полным лицом (от диалектного «бубен» — «толстяк»). Однако ономастический словарь Веселовского фиксирует фамилии Бубенцов и Бубенчиков именно со значением «изготовитель бубенцов» или «сын Бубенца (прозвище)». Спорный вариант с именем Бубен (от «бубны») слабее: в русской антропонимии такие прямые уменьшительные от названий предметов встречаются реже, чем прозвища по профессии или характеру.

Географически фамилия Бубенцев (и Бубенцева) привязана к северо-востоку Европейской России: Вятка, Пермь, Урал. Переселенцы из центральных областей несли её на восток, поэтому в современных базах она чаще всего встречается в Кировской области, Пермском крае и Свердловской области. В старых писцовых книгах XVII века упоминаются крестьяне Бубенцовы в Соликамском уезде — что косвенно подтверждает ремесленный корень: на Урале и в Прикамье сбруя и колокольцы были ходовым товаром.

Интересная деталь: фамилия Бубенцева могла писаться через «о» — Бубонцева, если в говоре корень произносили как «бубон». Это редкий, но возможный вариант, который встречается в метрических книгах XIX века. Такое написание не меняет смысла, но подсказывает, что предки жили в местности с окающим говором.