Фамилия Бубненко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках была характерна для казацкой старшины и крестьянства Левобережной Украины. Суффикс -енко изначально указывал на сына или потомка человека, названного в основе: Бубненко — «сын Бубна». Но ключевой вопрос — что скрывается за прозвищем Бубен.

Самая прямая версия: прозвище Бубен получил музыкант, игравший на бубне, или же мастер, делавший эти инструменты. В народной культуре бубен — не просто шумовой инструмент, а атрибут скоморохов и масленичных гуляний, поэтому прозвище могло закрепиться за весельчаком, балагуром или человеком, который любил быть в центре внимания. Однако есть и менее очевидный вариант: в некоторых русских говорах «бубен» называли пустого, болтливого человека, а в украинских диалектах — и простофилю. Слово «бубнити» означало «бормотать, говорить невнятно», что тоже могло стать основой для прозвища.

Интересно, что фамилия Бубненко встречается преимущественно на востоке Украины — в Харьковской, Полтавской, Сумской областях, а также в прилегающих районах России (Белгородчина, Воронежье). Это совпадает с зоной расселения казаков-черкас и крестьян, переселявшихся в XVI–XVII веках. В реестрах Запорожской Сечи фамилия не фиксируется, но в метрических книгах XIX века Бубненко — обычная крестьянская фамилия, без признаков дворянства.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Бубнов — русская фамилия с тем же корнем, но с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность (чей? — Бубнов). Бубненко же сохраняет украинскую патронимическую модель. А вот редкая фамилия Бубенщиков прямо говорит о профессии: «бубенщик» — тот, кто бьет в бубен. Бубненко же могло означать не только сына музыканта, но и потомка того, кто носил прозвище Бубен по любой причине — от внешности до характера.

В написании фамилии встречаются варианты Бубненко и Бубненько (через «є» в украинской записи), но русская орфография закрепила форму через «е». Ударение обычно падает на второй слог: Бубне́нко.