Фамилия Бубнов — одна из тех, где исходное прозвище настолько многозначно, что без истории семьи не угадать, какое значение было главным. По сути, это отчество второй степени: от прозвища Бубный с помощью патронимического суффикса -ов, который в центральной России «закреплял» за потомками имя отца.

Самый прямой смысл прозвища — от слова «бубен». Ударный инструмент с колокольчиками, обтянутый кожей, давал два варианта: либо предок был музыкантом, либо мастером, который эти бубны делал. Но «бубен» в народной речи означал и нечто пустое, отсюда поговорка «гол, как бубен» — так могли прозвать обнищавшего человека, у которого за душой ничего нет. В ярославских говорах то же слово обросло значением «лентяй»: человек пустой, никчёмный.

Другая ветвь значений — от глагола «бубнить». Здесь прозвище получал болтун, который без умолку «бубнит» одно и то же, разносит вести или просто надоедает разговорами. Такое прозвище давали не столько за злой язык, сколько за манеру говорить монотонно и нудно.

Есть и четвёртая версия — карточная. Бубны как масть в русских картах, и в этом случае Бубным называли заядлого игрока, азартного человека, который, возможно, и разорился за карточным столом. Любопытно, что все версии сходятся к одному смысловому ядру: пустота, звон без содержания, будь то болтовня, бедность или лень.

Известный носитель фамилии — Андрей Сергеевич Бубнов (1884–1938), советский политический деятель, нарком просвещения РСФСР. Его биография, впрочем, ничего не говорит о происхождении фамилии — это скорее пример того, как прозвище из народной среды стало фамилией человека, вошедшего в большую историю.