Фамилия Бубновы, как и многие русские фамилии, родилась из прозвища. Её основа — слово «бубный», и у этого прозвища было сразу несколько возможных значений, каждое из которых рисует портрет возможного предка.

Самое прямое объяснение — от музыкального инструмента «бубен». В этом случае Бубным могли называть либо мастера, который делал бубны, либо музыканта, игравшего на них. Такая версия относит фамилию к «профессиональным» прозвищам, распространённым на Руси. Однако у слова «бубен» был и переносный смысл: «гол как бубен» — так говорили о человеке, потерявшем всё состояние. Поэтому прозвище могло закрепиться за обедневшим крестьянином или разорившимся ремесленником.

Другая ветвь значений связана с глаголом «бубнить», то есть говорить без умолку, разносить новости. Такое прозвище давали болтливому человеку или сплетнику. В ярославских говорах у слова «бубный» было иное значение — «лентяй», так что прозвище могло указывать на черты характера или образ жизни.

Существует и версия, отсылающая к карточной масти «бубны». Если следовать ей, то Бубным могли прозвать заядлого картёжника. Из всех гипотез эта — самая слабая: карточная терминология вошла в обиход позже, чем сложилась основная масса прозвищ, и редко становилась основой для фамилий.

Словообразовательная модель проста: к основе «бубн-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ов». Фамилия означает «сын Бубного» или «из семьи Бубного». Поскольку фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, она не указывает на сословное происхождение — Бубновыми могли быть и крестьяне, и мещане, и купцы.

Среди известных носителей — Андрей Сергеевич Бубнов (1884–1938), советский политический деятель. Но в целом фамилия нередкая и встречается в разных регионах России, что говорит о её давнем и самостоятельном возникновении в нескольких местах сразу.