Фамилия Буфеева звучит на слух необычно, но её происхождение укладывается в типичную для русских фамилий модель. Основа здесь — прозвище или мирское имя Буфей. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Буфеев, то есть сын или потомок Буфея.

Что могло означать само слово «буфей»? Самая прямая версия связана с диалектным глаголом «буфеть» или «буфырить» — в некоторых говорах это значило «важничать, надуваться, пыжиться». Тогда Буфеем могли прозвать человека напыщенного, гордого или, наоборот, того, кто любил покрасоваться, носил пышную одежду. Вторая, менее очевидная версия: «буфей» — это искажённое «буфет» или «буфетчик». В таком случае фамилия могла достаться потомкам трактирщика или человека, торговавшего с лотка. Третья версия, экзотическая, связывает корень с тюркским «буй» (рост, стать) — тогда Буфей мог быть прозвищем высокого человека, но это лишь предположение без твёрдых лингвистических оснований.

Встречаемость фамилии невысокая, и это её особенность. Судя по географическому распределению, Буфеевы чаще всего фиксируются в центральных и северных областях России, в частности в Вологодской и Кировской областях. Там же, кстати, бытовали и однокоренные фамилии — Буфеев, Буфеевский. Встречается и вариант с ударением на первый слог — Бýфеев, что может указывать на разное диалектное произношение исходного прозвища.

Социальный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским. В ревизских сказках и метрических книгах Буфеевы значатся как государственные крестьяне или посадские люди. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет, так что речь идёт о простом сословии, где прозвища давались по внешности, характеру или занятию.

Из-за редкости фамилии в исторических документах легко проследить её ветви. Например, в Вологодской губернии в XVIII веке встречается несколько семей Буфеевых, но все они, судя по всему, не связаны общим предком — прозвище возникало в разных местах независимо. Это типичный случай для «говорящих» фамилий, образованных от одного корня, но в разных гнёздах.