Фамилия Буфетов происходит от французского слова «буфет», которое в русском языке закрепилось в двух значениях: шкаф для посуды и столового белья или стойка с закусками и напитками в ресторане или при учреждении. Вряд ли прозвище Буфет дали за любовь к мебели — скорее, его получил человек, который работал в буфете: содержатель заведения, продавец или служащий. Такая профессиональная прозвищная модель типична для русского быта XVIII–XIX веков, когда в городах и усадьбах распространились заведения европейского типа.

Основа фамилии — нарицательное «буфет», а суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Буфетов, то есть сын или потомок Буфета. Суффикс самый распространённый в русских фамилиях, но само прозвище встречается редко. Словарь Б. Унбегауна относит подобные образования к группе фамилий от названий профессий и должностей, не связанных с крестьянским трудом. Владелец буфета или его работник — фигура городская, заметная на железнодорожных станциях, в трактирах и присутственных местах.

В отличие от фамилий, образованных от названий блюд или продуктов (например, Блинников, Калачов), Буфетов отсылает именно к заведению и его служащему, а не к еде. Это сближает её с фамилиями Трактиров или Ресторанов, хотя последние встречаются ещё реже. Географически фамилия не привязана к одной области — её носители рассеяны по центральной России и Поволжью, что объясняется распространением буфетов как явления в городах разного масштаба.

Итак, прямого ответа на вопрос «кем были предки?» два: либо держателем буфета, либо его работником. Точнее определить социальный статус без архивных записей сложно, но ясно, что род занятий был связан с обслуживанием и торговлей, а не с земледелием.