Фамилия Буфетовы (в мужском варианте Буфетов) образована от прозвища, а не от имени или профессии напрямую. В основе лежит слово «буфет», заимствованное русским языком из французского. В XVIII–XIX веках так называли не только шкаф для посуды, но и стойку или стол с закусками и напитками в трактирах, ресторанах, на вокзалах и в присутственных местах. Скорее всего, прозвище Буфет закрепилось за содержателем такого заведения или за служащим, который работал за буфетной стойкой.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Буфет» добавили патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность — «сын Буфета». Суффикс -ов характерен для центральных и северных областей России, что позволяет предполагать географию возникновения фамилии. Фамилии на -ов в целом составляют самую массовую группу русских фамилий, но «профессиональный» корень здесь необычен: прозвища от названий мебели встречаются редко, а от заимствованных названий торговых точек — тем более.

О точном времени и месте появления фамилии Буфетов говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий растянулся на несколько столетий и проходил в разных регионах неравномерно. Однако можно с уверенностью сказать, что фамилия относится к сравнительно поздним — слово «буфет» вошло в обиход не раньше петровской эпохи, а как прозвище могло закрепиться в XVIII–XIX веках, когда буфеты стали привычной частью городского быта. То есть предки современных Буфетовых, скорее всего, были людьми городского сословия — мещанами или купцами, связанными с трактирным или ресторанным делом.

В ономастических словарях фамилия Буфетов не относится к числу частых и широко распространённых. Её редкость — дополнительный аргумент в пользу того, что она возникла не от нарицательного названия шкафа (в этом случае фамилия могла бы появиться в разных местах независимо), а от конкретного прозвища конкретного человека, за которым закрепилось такое «профессиональное» именование.