Фамилия Буфетова — яркий пример того, как прозвище, данное по профессии или месту работы, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «буфет» — не в современном значении «мебель для посуды», а в старом, профессиональном: так называли заведение, где торговали закусками и напитками, или же саму стойку для продажи. Следовательно, Буфетовым (а для женщин — Буфетовой) называли человека, который работал в буфете: содержал его, торговал или прислуживал. Это типичная «профессиональная» фамилия, образованная по простой и распространённой модели: название занятия плюс суффикс принадлежности -ов. Обычно такие фамилии давали по отцу: «сын буфетчика» со временем стал просто Буфетовым.

В отличие от многих фамилий, которые могли возникнуть в разных губерниях независимо, у этой есть чёткая социальная привязка. Буфетчики в России XIX века — это не крестьяне и не дворяне, а, как правило, мещане или купеческие приказчики, люди, живущие в городе или при крупных трактах. Поэтому фамилия Буфетова не должна была встречаться в крестьянской среде до отмены крепостного права. Она могла появиться у потомков вольных людей, которые держали постоялые дворы, станции или работали в городских трактирах. Слово «буфет» пришло в русский язык из французского (buffet) через польское посредничество, что тоже указывает на городскую, а не деревенскую среду возникновения.

Встречаются и другие однокоренные фамилии — Буфетов, Буфетчиков, Буфетников. Разница в суффиксах подсказывает детали: Буфетчиков — от слова «буфетчик», то есть прямой указатель на человека; Буфетников — более редкая форма, может указывать на владельца буфета. Фамилия Буфетова — женская форма, и её носительницы в XIX веке, скорее всего, были дочерьми или жёнами тех самых городских торговцев и служащих. Редкость фамилии объясняется узостью профессии: буфетчиков было значительно меньше, чем, скажем, кузнецов или плотников.