Фамилия Бугаув — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает со звучанием, но при этом скрывает неочевидную основу. С первого взгляда кажется, что перед нами типичная фамилия на -ов, образованная от слова «бугай» (бык-производитель, а в переносном смысле — здоровый, сильный мужчина). Однако форма Бугаув заставляет присмотреться внимательнее: окончание -аув вместо привычного -аев или -агов нехарактерно для центральной России.

Скорее всего, перед нами вариант фамилии Бугаев, записанный на слух в условиях, где редуцированные гласные «а» и «о» в безударном положении звучали одинаково. В говорах, где аканье было особенно сильным, фамилию Бугаев могли произносить как «Буга́уф», а при записи в документах закрепилось написание Бугаув. Такая замена окончания -ев на -ув встречается в фамилиях южнорусского и украинского происхождения, а также у старообрядцев, где письменная фиксация часто шла «на слух», без оглядки на книжную норму.

Основа фамилии восходит к прозвищу Бугай. В русских говорах «бугай» — это не только некастрированный бык, но и упрямый, грубый человек, а также, по данным словаря Даля, вид выпи (птица, издающая громкий рев). В украинском и белорусском языках слово «бугай» также означает «аист». Таким образом, прозвище могло указывать на физическую силу, громкий голос или даже на профессию пастуха, который следил за племенным стадом.

Поскольку фамилия образована по патронимической модели (от имени или прозвища отца), её носитель — потомок человека по прозвищу Бугай. Сословная принадлежность первых Бугаувых могла быть любой: от крестьян до казаков, так как прозвища, связанные с животными, были распространены во всех слоях населения. Встречаемость фамилии крайне низкая, что подтверждает её локальный характер — скорее всего, она закрепилась в одной-двух деревнях или среди переселенцев, где искажение при записи стало нормой.

С точки зрения ономастики, фамилия Бугаув интересна как пример «живой» фонетической записи, отражающей реальное произношение в диалектной среде. Если сравнивать её с однокоренными Бугаевым, Бугайчуком или Бугаенко, то Бугаув — наиболее редкий вариант, который мог возникнуть в результате ошибки писаря или сознательного упрощения при адаптации фамилии к местному говору.