Фамилия Буканяев — редкий пример, где суффикс -яев указывает на необычную, почти забытую основу. В русской антропонимии суффикс -ев обычно присоединяется к основам на мягкий согласный или -й, но здесь мы видим -яев, что характерно для прозвищ, оканчивающихся на -яй. Такая модель (основа + -яй + -ев) встречается в фамилиях вроде Коптяев, Ширяев, и означает «сын человека по прозвищу Буканяй».

Само прозвище Буканяй, скорее всего, образовано от глагола «букать» или существительного «бука» — в диалектах так называли угрюмого, нелюдимого человека, домового или даже медведя. Суффикс -ан- усиливает признак, а -яй — типичный для прозвищ, обозначающих человека по действию или характеру (ср. ворчун — Ворчуняй). Таким образом, Буканяй — это «тот, кто постоянно букает», то есть хмурится, ворчит или пугает.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркским корнем «бука» — бык, буйвол, но в русской среде такое прозвище могли дать за крепость или упрямство. Однако суффикс -яй — исконно русский, что делает версию с «букой» более правдоподобной.

Географически фамилия встречается крайне редко. Основной ареал — южные области России, в частности Ростовская область и Краснодарский край, где диалектное слово «бука» было в ходу. В дореволюционных переписях её почти нет — это говорит о том, что фамилия могла возникнуть поздно, в среде крестьян, получивших фамилии при переписях XIX века.

В социальном плане предки Буканяевых — вероятно, крестьяне-однодворцы или казаки. Суффикс -яев, в отличие от -ов, часто встречается у фамилий южнорусского происхождения, где прозвища были более живыми и образными. Буканяй — не официальное имя, а уличное прозвище, которое закрепилось за родом и перешло в документы.