Фамилия Букаев — типичная русская фамилия, образованная от личного имени или прозвища. Её основа — древнее тюркско-татарское имя Букай. В тюркских языках это имя означает «богатырь, герой». Имя было призвано дать мальчику силу и отвагу, защитить его от злых сил. По другой, не менее распространённой версии, Букай — это фонетический вариант имени Бугай. Бугай переводится с татарского как «бык», и такое имя давали ребёнку с пожеланием ему физической мощи, выносливости и крепости, как у этого животного.

Фамилия Букаев образовалась по простой и распространённой модели: к основе Букай (или Бугай) добавили русский патронимический суффикс -ев. В русской традиции суффикс -ев присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. Таким образом, фамилия буквально означает «сын Букая» или «потомок Бугая». Первоначально это было отчество, которое затем закрепилось как наследственная фамилия.

Интересно, что имя Бугай в русских говорах могло иметь и другое значение — так иногда называли неженатого мужчину или холостяка, что добавляет ещё один возможный, хотя и менее вероятный, оттенок к происхождению фамилии. Однако основная версия остаётся связанной с тюркским именем, которое пришло в русскую ономастику вместе с татарским влиянием.

С точки зрения словообразования, фамилия Букаев стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Аксаев, Кудаев или Токаев, где основа также восходит к тюркским личным именам. Фамилия нередкая, встречается в разных регионах России, но особенно часто — в Поволжье и на Урале, в зоне исторического расселения татар и башкир. Носители фамилии — это, как правило, потомки тех, кто когда-то носил имя Букай или Бугай, и со временем их отчество превратилось в родовое имя.