Фамилия Бухалёнковы — одна из тех, где этимология не лежит на поверхности, и исследователю приходится выбирать между несколькими версиями. В основе фамилии лежит прозвище Бухалёнок, а суффикс -ёнок указывает на молодое существо или на сына: Бухалёнок — буквально «маленький Бухало» или «сын Бухала». Такая модель типична для украинских и южнорусских фамилий, где уменьшительная форма становилась основой для родового имени.

Корень прозвища — глагол «бухати». В украинском и русском языках у него несколько значений: издавать глухой звук, бить, стрелять, а также — в переносном смысле — пить спиртное. Первая версия: Бухалёнком могли прозвать воина или охотника — того, кто стреляет из ружья или бьёт из пушки. Вторая: человек с громкой, низкой речью, который «бухает» словами. Третья, бытовая: любитель хмельного. Все три версии имеют право на существование, но первая (воинское прозвище) выглядит предпочтительнее: фамилии, образованные от глаголов со значением «стрелять», встречаются у служилых людей и казачества.

Есть и топонимическая гипотеза. В Тверской области протекает река Бухаленка. Если предки Бухалёнковых жили на её берегах, прозвище могло закрепиться по месту жительства. Однако гидроним, скорее всего, тоже восходит к тому же глаголу — «бухать» в значении «шуметь, греметь», то есть река с быстрым течением или порогами.

В исторических источниках встречается родственная фамилия: в 1490 году в Переяславле упоминается крестьянин Фёдор Бухалов. Это подтверждает, что корень «бух-» активно использовался в прозвищах уже в XV веке. Фамилия Бухалёнков, судя по суффиксу, оформилась позже, на южнорусских или украинских землях, где модель на -ёнок была продуктивной.

О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс её становления мог растянуться на несколько столетий. Ясно одно — перед нами характерный пример того, как живое прозвище, данное по голосу, занятию или привычке, закрепилось в родовом имени и дошло до наших дней.