Фамилия Бухавцев — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с характером или поведением, а не с профессией. В центре разбора — корень «бух-», который в русских говорах имел два ярких значения: «падать с шумом, грохотом» и «говорить напрямик, резко, не выбирая выражений». Человека, который ходил тяжело, «бухал» при ходьбе, или, наоборот, был прямолинейным до грубости, могли прозвать Бухавцем. Суффикс «-ец» в прозвищах часто указывал на носителя качества («храбрец», «мудрец»), и здесь он работает так же: Бухавец — тот, кто «бухает».

Фамилия образовалась по стандартной патронимической модели: сын Бухавца стал Бухавцевым. Суффикс «-ев», а не «-ов», объясняется мягкой или шипящей основой («ц» — это всегда твёрдый звук, но на письме после него по правилам идёт «-ев»). Таким образом, фамилия означает «принадлежащий Бухавцу» или «из рода Бухавца».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и Поволжью. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, прозвище Бухавец возникло в одной конкретной местности и не успело широко распространиться. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого упоминания Бухавцева нет, но модель с суффиксом «-ец» и корнем, описывающим поведение, хорошо известна — ср. Кривец, Храбрецов, Молодец.

Версия о связи с глаголом «бухать» в значении «глухо звучать, ударять» тоже возможна: прозвище мог получить бондарь или кузнец, но это менее вероятно, так как для ремесленных прозвищ чаще использовали названия инструментов или готовых изделий (Молотков, Бондарев). Прямое указание на манеру поведения — более естественный источник для прозвища.

Таким образом, предок носителя фамилии Бухавцев был, скорее всего, человеком заметным: либо тяжёлым на подъём и шумным, либо резким на язык. Фамилия сохранила эту бытовую характеристику в неизменном виде.