Фамилия Булавцев образована от прозвища или нецерковного имени Булавец. Основа здесь — «булава», но не в современном значении «дубинка с шаром», а в более широком: палка, дубина, колотушка. В русских говорах «булавец» — это и инструмент (например, деревянная колотушка для глушения рыбы), и переносное обозначение: так могли назвать человека плотного, коренастого или упрямого, «дубового».

Модель фамилии — патронимическая: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Булавцев — сын Булавца. Это типичная восточнославянская схема, характерная для крестьянской и мещанской среды. Судя по суффиксу, фамилия сложилась не в северных землях (там преобладает -ов), а скорее в южнорусских или украинских областях, где форма «Булавец» бытовала как фамильное прозвище.

Встречается Булавцев в основном на юге России — в Ростовской, Волгоградской областях, а также в центрально-чернозёмных губерниях. В дореволюционных переписях носители фамилии записаны как государственные или помещичьи крестьяне. Дворянской ветви не зафиксировано — фамилия однозначно простонародная.

Интересная деталь: в украинском языке «булавець» — это ещё и уменьшительное от «булава» (гетманский жезл). Теоретически прозвище могло получить и слуга, носивший булаву за гетманом, но для русских земель такая версия слабая. Правдоподобнее — бытовое прозвище по внешности или работе: плотный мужик, колотушка, «булава».

Однокоренные фамилии — Булавин, Булавкин, Булавинцев — все они из того же гнезда, но Булавцев стоит особняком из-за суффикса -ец, указывающего на носителя признака, а не на владельца предмета.