Фамилия Булавцева — женская форма фамилии Булавцев, и её происхождение прозрачнее, чем у многих других русских фамилий. Основа — слово «булавец», уменьшительное от «булава». В русских говорах так называли не только маленькую булаву (оружие), но и, по данным словаря В. И. Даля, толстую дубинку, палку с утолщением на конце, а также — в переносном смысле — упрямого, строптивого человека («булава — дубина; упрямец»).

Словообразовательная модель типична для фамилий на -ов/-ев: от прозвища или профессии отца образовывали притяжательное прилагательное, которое затем закреплялось как фамилия. Булавцев — сын или потомок Булавца. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий или шипящий звук (в слове «булавец» конечный согласный «ц» твёрдый, но в древнерусском произношении он был мягким, что и отразилось в написании).

Кем мог быть первый Булавец? Тут возможны два основных пути, и оба правдоподобны. Первый — прозвище по внешнему сходству или характеру: крепкий, коренастый, упрямый человек, которого дразнили Булавцом. Второй — прозвище по ремеслу: изготовитель булав или человек, носивший булаву как знак должности (например, оруженосец или стражник). В южнорусских говорах «булавец» могло означать и часть ткацкого станка, но это менее вероятная основа для прозвища.

Географически фамилия Булавцев (и Булавцева) встречается рассеянно по всей центральной России, с заметным сгущением в Ростовской, Волгоградской областях и на Кубани — в регионах, где в XIX веке активно селились казаки. Казачья среда часто порождала прозвища по оружию и снаряжению, что делает версию о происхождении от «булавы» особенно весомой.

Редкий случай, когда фамилия практически не имеет омонимичных основ: её почти невозможно спутать с фамилиями от других слов. Единственное возможное пересечение — с фамилией Булавкин (от «булавка»), но там другой суффикс и иная мотивация. Спорных версий практически нет: все исследователи сходятся на «булаве» как на исходном образе.