Фамилия Булавина — женская форма мужской фамилии Булавин. В её основе лежит прозвище Булава. Слово «булава» имеет несколько значений, но все они сводятся к одному: это и ударное холодное оружие, и символ власти. На Руси булава была принадлежностью воеводского или гетманского достоинства, а в Турции, Польше и на Украине — знаком военного или политического старшинства.

Скорее всего, прозвище Булава получил не просто владелец оружия, а человек, который им мастерски владел — воин, дружинник или казак. В народной среде прозвища часто давались по характерному предмету или роду занятий, поэтому Булавой могли назвать и того, кто постоянно носил при себе булаву, или того, кто отличался крепкой, «ударной» статью. Потомок такого человека и получил фамилию Булавин, а его дочь или жена стали Булавиными.

Фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе прозвища (Булав-) добавился притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — «сын Булавы»). Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин столь же часты, как и на -ов. В южнорусских и украинских землях, где булава как символ была особенно известна, фамилия могла иметь окончание -енко (Булавенко), но форма Булавин закрепилась именно в великорусской среде.

Если говорить о возможных сословных корнях, то носители фамилии Булавин чаще всего происходили из служилых людей, казачества или крестьянства. Прямой связи с аристократией нет, но прозвище Булава не было уничижительным — оно скорее подчёркивало силу, властность или воинскую доблесть предка. Встречается фамилия и в дворянских родословных книгах, но это скорее исключение, чем правило.

Таким образом, фамилия Булавина хранит память о человеке, которого в старину называли Булавой — скорее всего, о воине или предводителе, чьё прозвище со временем стало родовым именем.