Фамилия Булавиновы — из числа тех, что образованы напрямую от прозвища, без промежуточного крестильного имени. В основе лежит слово «булава». Тут сразу два значения, и оба могли дать прозвище.

Первое — оружие. Булавой называли ударное холодное оружие: короткую палку с металлическим шаром на конце. Прозвище Булава могли дать воину, который умело им владел, либо, реже, человеку крепкого, «увесистого» сложения. Второе значение — символ власти. Булава была знаком гетманской власти в Речи Посполитой, на Украине и в Турции. Однако маловероятно, что прозвище давали за обладание властью — скорее, за внешнее сходство с этим символом или за командный, властный характер.

Фамилия образовалась по стандартной русской модели: к основе «Булавин» (от «Булава» через притяжательное прилагательное) добавили суффикс -ов. Буква «н» появилась из-за стяжения: Булавин → Булавинов. Такую же схему видим в фамилиях Баранов (от Баран) или Соколов (от Сокол). Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Булавы».

Географически фамилия Булавиновы встречается в разных регионах России, но заметно чаще — в Поволжье и на юге, где исторически было сильно казачество. Казаки использовали булаву не только как оружие, но и как атрибут атаманской власти, что делает эту версию происхождения особенно правдоподобной для южнорусских и донских фамилий.

В ономастических словарях фамилия не описана подробно, но её разбор укладывается в общие закономерности, описанные Б. Унбегауном в «Русских фамилиях»: прозвища по оружию — устойчивый источник русских фамилий. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на географическое название, Булавиновы — типичная «прозвищная» фамилия, где связь с конкретным человеком прослеживается напрямую.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий шёл несколько веков, с XV по XVII. Однако можно уверенно сказать, что Булавиновы — не древняя боярская фамилия, а скорее фамилия служилых людей, казаков или крестьян, получивших прозвище по ремеслу или характеру.