Фамилия Булавинов образована от прозвища Булава. В основе лежит слово «булава» — старинное холодное оружие ударно-дробящего действия, а также символ военной власти (гетманская булава в Польше, Турции и на Украине). Скорее всего, прозвище получил воин, мастерски владевший этим оружием, либо человек, чья должность или характер ассоциировались с булавой.

Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Булавинов — «сын Булавы». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на гласный звук. Если бы основа кончалась на согласный, появился бы суффикс «-ов» (Булавов). В данном случае «-ин» сохранил исходную форму прозвища без изменений.

Единичные случаи фамилии Булавинов встречаются в центральных областях России, но в целом она редкая. По сословной принадлежности носители могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми — точных данных нет. Сравните с однокоренными фамилиями: Булавин, Булавкин, Булавинцев. Все они восходят к тому же оружейному прозвищу, но различаются суффиксами и географией.

В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) фамилия не выделяется отдельно, но разбор по модели «прозвище + -ин» не вызывает споров. Другие версии — от названия деревни Булавиново или от тюркского имени — маловероятны, так как не подтверждаются топонимикой и антропонимикой.