Фамилия Булавенко образована от прозвища Булава. В её основе лежит слово «булава» — старинное оружие в виде каменной или металлической головки на деревянной рукоятке. Однако этимологический анализ не стоит сводить только к военной истории: булавой называли также «большой руки лом», «бугай» или железный рычаг, то есть инструмент, используемый в тяжёлом физическом труде. Поэтому прозвище Булава могло указывать на разные занятия предка — от воина или оружейника до горняка, работавшего с ломом.

Особого внимания заслуживает суффикс -енко. Это типичный украинский патронимический суффикс, означающий «сын» или «потомок». Модель на -енко была особенно распространена в Левобережной и Слободской Украине, а также на юге России, в регионах активного переселения казачества. Таким образом, фамилия Булавенко — не просто производное от прозвища, а указание на родовую связь: «сын или потомок того, кого звали Булава». Это сразу сужает географию её бытования: скорее всего, предки носителей фамилии происходят с украинских земель или из пограничных с ними областей.

Интересна и вторая, менее очевидная версия происхождения прозвища. В Турции, Польше и на Украине булава была символом власти — её носили гетманы и военачальники как знак достоинства. В этом контексте Булава могло быть не профессиональным, а социальным прозвищем: так могли назвать уважаемого, состоятельного или властного человека, который вёл себя «по-гетмански». Обе версии имеют право на существование, но первая — ремесленная или военная — кажется более правдоподобной, поскольку прозвища по профессии давались чаще, чем по абстрактным социальным характеристикам.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Булавин, Булавинов, Булавкин — показывает, что Булавенко стоит особняком благодаря суффиксу -енко. Если Булавин типично русская фамилия (с суффиксом принадлежности -ин), то Булавенко — маркер украинского или южнорусского происхождения. Встречаются и варианты написания с одной «в» — Булаенко, но это редкая форма, возникшая, скорее всего, из-за упрощения произношения в бытовой речи.

Точных данных о сословной принадлежности первых носителей фамилии нет, но патронимическая модель на -енко в XVII–XVIII веках была распространена среди казачества и крестьянства, реже — среди мещан. Дворянские роды с такой фамилией в известных родословных книгах не зафиксированы. Таким образом, предки Булавенко, скорее всего, были людьми служилыми или работными — воинами, ремесленниками или горняками, чьё прозвище со временем закрепилось за их потомками.