Фамилия Булавины (в документальной форме — Булавин) образована от прозвища Булава. Основа здесь прозрачна: древнерусское слово «булава» — это не только ударное оружие (палица с металлическим навершием), но и символ воинской или гетманской власти. В Речи Посполитой и на Украине булава была знаком гетманского достоинства, в Турции — бунчук с навершием. Однако для русского быта более вероятно, что прозвище Булава получил человек, либо искусно владевший этим оружием, либо имевший к нему отношение — дружинник, казак, оружейник. Скорее всего, это прозвище закрепилось за воином, а не за обладателем церемониального жезла.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Булавин, то есть сын, потомок Булавы. Это типичная патронимическая модель для северных и центральных русских земель, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов. В южнорусских и украинских говорах прозвище Булава могло бы дать фамилию Булавенко или Булавский, но форма на -ин говорит о великорусском происхождении.

География фамилии неравномерна. Булавины традиционно встречаются в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях — регионах, где исторически было сильно донское и воронежское казачество. Это косвенно подтверждает связь с военной средой. Самая известная историческая фигура с этой фамилией — Кондратий Булавин, донской атаман, поднявший в 1707–1708 годах восстание против петровских реформ и притеснений казачества. Его фамилия происходит из того же гнезда, хотя сам Кондратий был из старожильческих казаков, а не из служилых дворян.

В словообразовательном плане фамилия проста: основа «булав» + суффикс -ин. Однокоренные фамилии — Булавкин, Булавочкин, Булавцев — встречаются реже и, как правило, образованы от уменьшительных форм того же прозвища. Интересно, что в некоторых говорах «булавой» называли не только оружие, но и высокую шапку (ср. «булавочка» — головной убор), однако эта версия менее убедительна: связь с оружием и властью подтверждается историческим контекстом.

Точное время возникновения фамилии Булавин установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имен шёл с XV по XVII век, и у разных сословий — с разной скоростью. У крестьян и казаков фамилии могли оформиться позже, к XVIII столетию. Тем не менее, фамилия Булавин — живой след воинской культуры и прозвищной традиции Древней Руси.