Фамилия Булавин строится по простой и прозрачной модели: в её основе лежит прозвище Булава. Суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Булавы». Такая схема типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а или -я.

Само прозвище восходит к нарицательному «булава» — ударному или метательному оружию, а также знаку власти. В разное время булава была символом гетманской власти в Речи Посполитой, казацкой старшины на Украине и военачальников в Турции. Однако в русской среде прозвище Булава, скорее всего, получал не сановник, а воин или ремесленник, либо мастерски владевший этим оружием, либо изготавливавший его. Прямое указание на профессию здесь необязательно: прозвище могло закрепиться за человеком крепкого, «увесистого» нрава или за тем, кого в шутку сравнивали с тяжёлой дубиной.

Интересно, что фамилия Булавин не единственная в этом гнезде. Есть однокоренные Булатов, Буланин, Булаев — но их основы разные. «Булат» (сталь) и «булава» (оружие) в народном сознании могли смешиваться, но с точки зрения словообразования это разные линии. Булавин стоит особняком: его корень — именно оружие, а не материал.

В документах фамилия встречается с XVII века, преимущественно в южнорусских и поволжских землях — в зоне расселения донских казаков. Это не случайно: имя Кондратия Булавина, предводителя казацкого восстания 1707–1708 годов, закрепило фамилию в истории. Сам атаман происходил с Дона, и его фамилия — типичный пример прозвищного именования в казачьей среде, где воинские прозвища были нормой.

Таким образом, Булавин — фамилия, прямо указывающая на предка, которого окружающие называли Булавой. Скорее всего, это был человек, связанный с оружием или военным делом, и жил он в южных областях России, где подобные прозвища были особенно распространены.