Фамилия Булавская — яркий пример «географической» фамилии, которую получили выходцы из населённого пункта с похожим названием. В основе лежит топоним Булавы, Булавка или Булавское. Такие названия разбросаны по Украине и Беларуси: например, село Булавы в Черниговской области или Булавки в Гомельской. Суффикс -ск- в фамилии однозначно указывает на связь с местностью: так образовывали фамилии дворянам по их поместьям, но позже эта модель распространилась и на духовенство, и на крестьян, менявших место жительства.

Сам топоним, скорее всего, произошёл от прозвища или фамилии первопоселенца — Булава. В старину булавой называли не только оружие, но и символ власти (булава гетманская), а также — в переносном смысле — человека плотного, коренастого или упрямого. Словарь русских фамилий Б. Унбегана относит такие основы к прозвищам по внешнему признаку или роду занятий: булавочник, например, делал булавки для одежды, но это ремесло вряд ли дало бы столь широкое распространение фамилии.

Встречается и редкая версия — от слова «булавка» в значении «острый предмет», что могло быть прозвищем колкого, язвительного человека. Однако она менее убедительна, так как в русской ономастике основы на -ав- (Булава, Булавка) чаще связывают с оружием или воинским снаряжением, чем с портняжной мелочью. Географический разброс фамилии подтверждает её происхождение от нескольких независимых очагов в западнорусских землях.

В дореволюционной России Булавские встречались и среди мещан, и среди духовенства (семинарские фамилии часто давали по селу, откуда родом студент). Сословной исключительности у фамилии нет: она бытовала в разных губерниях, не закрепившись за одной социальной группой. Сейчас Булавские живут в России, Украине и Беларуси, и для каждого носителя фамилия — это, по сути, указание на то, что предки когда-то покинули село с необычным именем Булавы.