Фамилия Булавцова — женская форма фамилии Булавцов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Булавец, а оно, в свою очередь, образовано от слова «булава». В древнерусском языке булавой называли не только оружие (жезл военачальника), но и, что важнее для фамилии, набалдашник, шишку, утолщение на конце палки или трости. Человек с таким прозвищем мог быть либо невысоким, плотным, коренастым («круглым как булава»), либо, напротив, обладать тяжелой, увесистой походкой. Менее вероятно, но возможно, что прозвище давали мастеру, делавшему булавы — и оружие, и детали для конской упряжи (булавами называли и деревянные шары на концах вожжей).

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов- (в женском варианте -ов-а) присоединился к основе Булавец. Форма на -ец (с беглой гласной) характерна для прозвищ, обозначавших человека по предмету или качеству, — такие фамилии чаще встречаются в южнорусских и украинских землях. В отличие от фамилии Булавкин (от «булавка»), здесь основа более архаичная и грубая, связанная не с мелкой швейной принадлежностью, а с тяжелым предметом.

Сословное происхождение не закреплено жестко. Фамилия могла возникнуть и в крестьянской среде (прозвище по внешности), и среди служилых людей (прозвище от оружия). Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном бытовании: скорее всего, она возникла в одном или нескольких соседних уездах, а не распространилась по всей России. В написании возможна путаница с фамилией Булавцева (через «ц»), но вариант с «вц» — именно от «Булавец», а не от «Булавец» (от слова «буланый» — масть лошади).