Фамилия Буленков — один из тех случаев, где за привычным русским окончанием скрывается нерусская основа. Вопреки ожиданию, корень здесь не от слова «булка» или «булыжник», а от прозвища Буль.

Скорее всего, прозвище Буль восходит к южнославянским глаголам «булькотать», «бульчать» или «булькать». В говорах они означали «бурчать», «говорить невнятно», «бормотать». Человек с таким прозвищем, вероятно, имел особенности дикции: картавил, шепелявил или говорил неразборчиво, себе под нос. Прозвища по манере речи — распространённый пласт русской и славянской антропонимии, и «Буль» вписывается в этот ряд.

Менее вероятная, но любопытная версия связывает основу с названием одного из еврейских месяцев — бул. Согласно этой гипотезе, прозвище могли дать ребёнку, родившемуся в этом месяце. Однако такая трактовка встречается реже и уступает первой по убедительности: звукоподражательное происхождение для прозвищ типичнее, чем календарное, тем более из иной традиции.

Модель образования фамилии проста: сначала появилось прозвище Буль, от него — патроним Буленко (с уменьшительным или принадлежным суффиксом -енк(о), характерным для украинских и белорусских земель). А уже затем, при переселении носителя этой фамилии в великорусские регионы, произошла русификация: к основе Буленко добавили типичный русский суффикс -ов. Так Буленко стал Буленковым. Иными словами, фамилия фиксирует миграцию предка: он или его отец носил украинизированную форму, а на новом месте её привели к общерусскому стандарту.

Таким образом, фамилия Буленков означает «потомок того, кого звали Буль». А сам Буль — скорее всего, человек с невнятной, бормочущей речью.