Фамилия Буленький — редкий случай, когда прозвище не «застыло» в суффиксе, а сохранило уменьшительно-ласкательную форму прилагательного. В русских фамилиях суффиксы -ов/-ев, -ин встречаются в девяти случаях из десяти, а здесь мы видим окончание -ий, типичное для полных прилагательных. Это значит, что фамилию не «переделывали» в притяжательную форму, а оставили почти в том же виде, в каком она возникла в устной речи: «Буленький» — то есть «тот, кого называют буленьким».

Самая прямая версия происхождения — от прилагательного «булый» (или «буланый»). В русских говорах «булый» означало серовато-белый, пепельный, иногда — о масти лошади (светло-жёлтая с чёрным хвостом и гривой). Человек с такой фамилией мог получить прозвище за светлые волосы, бледную кожу или за то, что держал лошадей буланой масти. Уменьшительный суффикс -еньк- вносит оттенок нежности или иронии: Буленький — не просто «булый», а «светленький, беловатый». В крестьянской среде так могли называть и ребёнка, и невысокого или безобидного взрослого.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным «буля» (индюк, индюшка). В некоторых южнорусских говорах «буля» — подзывное слово для индюков, а «буленький» — птенец или самец. Прозвище могло прицепиться к человеку с характерной походкой, голосом или привычкой. Однако эта гипотеза слабее: «буля» в значении «индюк» распространена локально, а прилагательное «булый» — шире и естественнее ложится в антропонимику.

Фамилия Буленький почти не встречается за пределами восточнославянского ареала. В современных российских базах она редка, с концентрацией в центральных и южных областях, что косвенно подтверждает связь с говорами, где «булый» было живым словом. В польском или украинском варианте фамилия могла бы писаться как Bulenkyj или Buleńki, но в русской традиции закрепилась форма с мягким знаком и окончанием -ий, типичная для фамилий-прилагательных XIX века.

В социальном плане носители фамилии Буленький почти наверняка происходят из крестьян или мещан: дворянские фамилии редко образовывались от «цветовых» прозвищ с уменьшительным суффиксом. Прозвище давали в быту, и оно закрепилось за родом без изменений — возможно, из-за того, что первый носитель был заметно светлее окружающих.